Dans la seconde moitie du XVIIIe siecle, Rousseau et ses disciples formulent un programme neo-classique de liberation individuelle qui montre que la fin de tous les systemes de legislation se reduit a deux objets etroitement associes: la liberte et l'egalite. Ils montrent en particulier que la liberte, qui prend la forme de l'egalite de tous sous l'autorite de la loi, n'est qu'une chimere si l'egalite relative des conditions (que nul ne soit depourvu de tout et que nul ne soit assez riche pour acheter autrui) n'en est pas le fondement. Ce livre est un essai pour retracer la genese et le developpement des arguments qui, esquisses dans les annees 1770 et accentues sous l'impact de la revolution, ont tente de refuter l'idee que l'egalite des droits ne pourrait subsister sans une certaine egalite de fait.