A l'origine et au centre de l'ouvrage se trouve une reconstitution du cahier perdu sur lequel le jeune Descartes ecrivait ses pensees. Il s'agit donc d'une histoire des textes recueillis dans le tome X de l'edition Adam et Tannery sous le titre Cogitationes privatae et Olympica. Une telle histoire en implique une nouvelle lecture, chaque texte etant pris avec sa date approximative, sans ceder a la tentation d'expliquer les pensees de la jeunesse par celles del'age mur. Cette recherche devait tout naturellement conduire a reprendre la question des rapports de Descartes avec les Rose-Croix. Mais elle se trouve abordee ici a partir d'une critique des textes qui ont incite les historiens a la poser: quand et comment a-t-on commence a parler de Descartes et des Rose-Croix? L'etude des sources historiques ne laisse pas subsister, meme a titre d'hypothese, la pittoresque adhesion de Descartes a la confrerie secrete, dont l'existence, d'ailleurs, peut etre mise en doute avec de bonnes raisons.