Il est curieux que l'on ne trouve, au sein de l'oeuvre immense laissee par Ernest Renan, aucun ouvrage specifiquement consacre a la Grece. Car, ainsi qu'Henri Peyre le demontre a merveille, la reference passionnee a l'art, a la philosophie, a la mythologie grec, parcourt (comme en fil rouge) l'ensemble des travaux du savant, depuis ses premiers textes. Plus precisement, la Grece, chez Renan, s'exprime simultanement par fragments concrets et par ligne melodique continue, flottante, d'un dithyrambe sans variations. Si Renan a pu contribuer a la connaissance savante du monde grec (par des etudes linguistiques ou philologiques tres precises), il a developpe par ailleurs une vision plus vaste, plus libre et sans doute plus poetique d'une civilisation idealisee (le fameux - ou fumeux? - miracle grec), proclamant l'universalite et l'unicite de sa pensee: Tout ce que l'Orient semitique, tout ce que le Moyen Age ont eu de philosophie proprement dite, ils le doivent a la Grece… Dans son rapport avec celle-ci, Renan fleurte avec le romantisme. Conscient de ses zones sombres d'irrationalite, de son tragique ou de son hubris, il ne cessera pourtant d'admirer la fraicheur exquise de l'esprit grec, plein de fantaisie et d'originalite inventive. Dans son Histoire du Peuple d'Israel, la grande oeuvre crepusculaire, Renan ecrit: Notre science, notre art, notre litterature, notre philosophie, notre morale, notre politique, notre strategie, notre diplomatie, notre droit maritime et international, sont grecs d'origine (…) Le progres consistera eternellement a developper ce que la Grece a concu, a remplir les desseins qu'elle a, si l'on peut s'exprimer ainsi, excellemment echantillonnes.