Au cours d'une fin de semaine passee dans son chateau du Perche, le richissime parvenu Isidore Lechat, qui dispose d'un grand quotidien indispensable a ses affaires, en traite deux qui sont susceptibles de renforcer encore sa puissance financiere et sa surface sociale: d'un cote, il recoit, de deux ingenieurs electriciens, Gruggh et Phinck, qui ont besoin d'un financeur, des propositions d'exploitation d'une chute d'eau riche de potentialites de profits, et il parvient a leur imposer sa loi; de l'autre, il envisage de marier sa fille Germaine au fils d'un noble decave, le marquis de Porcellet, son voisin, qu'il tient a sa merci, mais ce projet se heurte a la resistance de la jeune femme. Revoltee, intellectuellement et sexuellement emancipee, Germaine juge son pere, souffre de la misere engendree par ses vols, et choisit la liberte preferant la misere a un luxe homicide, elle part avec son amant, le chimiste Lucien Garraud, employe de son pere, et elle se vante de l'avoir choisi, ce qui a profondement choque les critiques de l'epoque: a leurs yeux, elle n'etait qu'une fille denaturee !