Ce roman decrit l'evolution intellectuelle d'une mere de famille ouvriere dans un faubourg industriel de la Russie pre-revolutionnaire, dont le fils Pavel (ou Paul) est militant socialiste. D'abord, effrayee par les dangereuses idees de son fils, qu'elle ne comprend pas, elle tombe ensuite sous le charme des camarades de Pavel, pleins de fougue, d'ideal et d'amour pour l'humanite. Petit a petit s'eveille en elle la conscience de l'injustice vecue par les travailleurs dans la societe tsariste. Lorsque Pavel est arrete une premiere fois, la mere prend sur elle de continuer la diffusion clandestine de tracts au personnel de l'usine ou travaille Pavel, afin de sauver son fils de prison.

Plus tard, lorsque Pavel est arrete de nouveau pour avoir organise une manifestation du 1er Mai dans son faubourg, drapeau rouge en tete, la mere se voit contrainte de quitter son domicile pour la ville, et doit partager pour de bon le quotidien des revolutionnaires socialistes. Elle reapprend a lire, participe a la distribution du journal, a des bagarres avec la police, et voyage pour faire passer de la litterature interdite a la campagne, chez les paysans, aupres de qui elle sera bien accueillie pour la simplicite de ses manieres qui tranche avec celle d'autres revolutionnaires issus de familles bourgeoises. La mere devient progressivement une veritable militante socialiste. Le recit prend fin brutalement, avec son arrestation, ce qui la consacre ainsi une revolutionnaire accomplie.