On s'est beaucoup occupe des effets de l'attention, mais tres peu de son mecanisme. Le travail presente dans ce livre permet de combler cette lacune et aide a comprendre la psychologie de l'attention. L'objet de ce travail, c'est d'etablir et de justifier les propositions suivantes: Il y a deux formes bien distinctes d'attention l'une spontanee, naturelle; l'autre volontaire, artificielle. La premiere, negligee par la plupart des psychologues, est la forme veritable, primitive, fondamentale, de l'attention. La seconde, seule etudiee par la plupart des psychologues, n'est qu'une imitation, un resultat de l'education, du dressage, de l'entrainement. Precaire et vacillante par nature, elle tire toute sa substance de l'attention spontanee, en elle seule elle trouve un point d'appui. Elle n'est qu'un appareil de perfectionnement et un produit de la civilisation. L'attention, sous ses deux formes, n'est pas une activite indeterminee, une sorte d’ acte pur de l'esprit, agissant par des moyens mysterieux et insaisissables. Son mecanisme est essentiellement moteur, c'est-a-dire qu'elle agit toujours sur des muscles et par des muscles, principalement sous la forme d'un arret; et l'on pourrait choisir comme epigraphe de cette etude la phrase de Maudsley: Celui qui est incapable de gouverner ses muscles est incapable d'attention. Des a present et sans sortir des generalites, nous pouvons … arriver a definir l'attention. Si nous prenons un homme adulte, sain, d'intelligence moyenne, le mecanisme ordinaire de sa vie mentale consiste en un va-et-vient perpetuel d'evenements interieurs, en un defile de sensations, de sentiments, d'idees et d'images qui s'associent ou se repoussent suivant certaines lois. A proprement parler, ce n'est pas, comme on l'a dit souvent, une chaine, une serie, mais plutot une irradiation en plusieurs sens et dans plusieurs couches, un agregat mobile qui se fait, se defait et se refait incessamment. Tout le monde sait que ce mecanisme a ete tres bien etudie de nos jours et que la theorie de l'association forme l'une des pieces les plus solides de la psychologie contemporaine. Non que tout ait ete fait; car, a notre avis, on n'a pas assez tenu compte du role des etats affectifs comme cause cachee d'un grand nombre d'associations. Plus d'une fois il arrive qu'une idee en evoque une autre, non en vertu d'une ressemblance qui leur serait commune en tant que representations, mais parce qu'il y a un meme fait affectif qui les enveloppe et qui les reunit. Il resterait aussi a ramener les lois de l'association a des lois physiologiques, le mecanisme psychologique au mecanisme cerebral qui le supporte mais nous sommes bien loin de cet ideal. L'etat normal, c'est la pluralite des etats de conscience ou, suivant une expression employee par certains auteurs, le polyideisme. L'attention est l'arret momentane de ce defile perpetuel, au profit d'un seul etat c'est un monoideisme. Mais il est necessaire de bien determiner dans quel sens nous employons ce terme. L'attention est-elle la reduction a un seul et unique etat de conscience? Non; l'observation interieure nous apprend qu'elle n'est qu'un monoideisme relatif, c'est-a-dire qu'elle suppose l'existence d'une idee maitresse attirant tout ce qui se rapporte a elle et rien d'autre, ne permettant aux associations de se produire que dans des limites tres etroites et a condition qu'elles convergent vers un meme point. Elle draine a son profit, du moins dans la mesure possible, toute l'activite cerebrale.