L'objet de ce livre est de montrer les conditions necessaires pour qu'un Etre intelligent soit parfaitement heureux; et d'exposer la possibilite pour que ces conditions se trouvent realisees. La plus celebre et la plus importante de toutes les recherches philosophiques, est celle consacree aux moyens de parvenir au bonheur. Tout le monde convient que le bonheur, autant que l'homme peut y parvenir, est un etat dans lequel la somme des plaisirs dont on jouit, surpasse celle des peines auxquelles on est expose. Or une longue suite d'experiences multipliees et repetees, a procure aux hommes la connaissance d'une infinite de choses dont la jouissance donne du plaisir; et par le meme moyen on est parvenu a connaitre presque toutes les circonstances des actions humaines, dont la peine et le chagrin sont des suites naturelles. On est generalement d'accord que le bonheur resulte du plaisir, et que la peine lui est contraire. Une vie entierement exempte de peines, et remplie de sentiments agreables, serait le bonheur parfait. Le desir d'un tel bonheur nous seduit facilement, et nous voudrions qu'il fut possible. On n'envisage ordinairement que les causes externes du plaisir et de la peine, et en s'imaginant mille moyens arbitraires, souvent absurdes, de donner un autre cours aux evenements du monde, on bannit toutes les peines de la vie, et on n'y fait regner que l'agrement et le plaisir. Mais ce n'est pas a l'esprit deregle, ou enthousiaste, de juger de la possibilite d'un bonheur parfait. Outre les causes externes du bonheur, il y a dans nous-memes un concours de causes qui produisent ou qui empechent les plaisirs et les peines. Les evenements du monde, qui sont contingents, pourraient sans doute etre tres differents de ce qu'ils sont actuellement. Mais l'intrinseque des choses, leur essence, ne peut pas etre alteree. Si l'essence d'un Etre fini est telle, que la peine devienne une condition necessaire, pour le faire parvenir au plus grand bonheur dont il est capable, le bonheur parfait, sans melange de maux, n'est plus possible. C'est donc principalement dans la nature de l'etre fini, qu'il faut chercher de quoi decider la question; c'est la qu'il faut voir de quelle maniere naissent tant les plaisirs que les peines, et la possibilite d'augmenter le nombre des uns, et de bannir les autres…