Ce livre raconte l'histoire d'Erasme, generalement connu sous le nom d'Erasmus, un humaniste considere comme l'une des figures principales de la culture europeenne. Pour comprendre quelle fut la vie d'Erasme et apprecier la valeur de son oeuvre, il faut se faire une idee de la confusion et du tumulte de son epoque, et se representer cette Europe de la fin du XVe siecle, et des premieres annees du XVIe, labouree par la guerre et decimee par la peste, ou toutes les nationalites de l'Europe intermediaire s'agitent et cherchent leur assiette sous l'unite apparente de la monarchie universelle d'Espagne; ou l'on voit d'un meme coup d'oeil des querelles religieuses et des batailles, une melee inouie des hommes et des choses, une religion naissante qui va se mesurer avec une religion usee d'abus; l'ignorance de l'Europe occidentale qui se debat contre la lumiere de l'Italie; l'antiquite qui sort de son tombeau, et les langues mortes qui renaissent, et la grande tradition litteraire qui vient rendre le sens des choses de l'esprit a des generations abeties par les raffinements de la dialectique religieuse; du fracas partout, du silence nulle part; … nulle place tranquille, nulle solitude en Europe ou un homme put se recueillir et se sentir vivre. Il faut s'imaginer tout cela, et jeter au milieu de cette confusion un homme enchaine a l'activite, doux, bienveillant, haissant les querelles, detestant la guerre; un petit corps, comme il s'appelle sans cesse, qui loge une ame souffrante toujours prete a s'echapper, qui n'a qu'une sante de verre, qui frissonne au moindre souffle, qui a des vapeurs comme une femme, et qui ne peut pas s'abandonner un jour sans se mettre en peril de mort.