On a souvent accuse de preoccupations etroites et d'idees fixes ceux qui signalaient, en dehors de toute vue dogmatique interessee, les perils que la question religieuse peut faire courir a la paix du monde en cette seconde moitie du XIXe siecle, qui reserve aux esprits superficiels tant de surprises. Quand des personnes informees venaient dire: Prenez garde, les raisonnements que vous faites sur la France, sur son indifference religieuse, sur sa routine et sa passivite en fait de croyances, pourraient bien ne pas s'appliquer au reste de l'Europe, et surtout au monde germanique et slave, elles ne recueillaient d'ordinaire qu'un sourire incredule. Des hommes qui se croyaient habiles leur reprochaient d'agiter le present par des reminiscences d'un autre age. Quelques faits recents sont venus troubler cette quietude, la possibilite d'une guerre religieuse s'est revelee tout a coup; on a vu que les idees moderees et les convenances particulieres de notre pays ne s'appliquent qu'a un monde tres reduit. Il importe d'envisager avec froideur une situation que la France n'a pas faite, mais qui s'impose a elle. Ces grandes luttes religieuses ne sont qu'a leurs debuts; elles tiennent a ce qu'il y a de plus profond dans l'histoire des societes modernes. Se tromper meme legerement sur le parti qu'il convient d'y prendre, c'est s'exposer a un ecart funeste qui pourrait mener dans l'avenir aux consequences les plus graves… Ernest Renan a ete professeur au College de France. Philosophe et Historien, il est aujourd'hui considere comme un intellectuel de reference.