Publiee pour la premiere fois en 1885, l'Esquisse d'une morale sans obligation ni sanction nous propose une theorie ethique inspiree par l'evolutionnisme et la psychophysiologie naissante. Son principe, la tendance de la vie a plus d'expansion et plus d'intensite, permet a son auteur, Jean-Marie Guyau (1854-1888), de se placer en concurrence des deux tendances de la morale selon lui: l'utilitarisme anglo-saxon et le kantisme continental. Il le conduit aussi a nous offrir la perspective originale d'une morale de la vie dans ce livre raffine, melancoliquement courageux (Nietzsche). Ne en 1854 a Laval, Jean-Marie Guyau est le fils d'Augustine Tuillerie, connue pour avoir publie sous le pseudonyme de Giordano Bruno plusieurs livres, dont le fameux Tour de France de deux enfants (1877); il est le beau-fils du philosophe Alfred Fouillee, qui diffusera sa pensee et publiera une partie de l'oeuvre de Guyau apres sa mort precoce (1888). Guyau, historien de la philosophie morale, historien des religions, philosophe de l'art et theoricien de la pedagogie, etait aussi l'auteur de manuels de lecture et de classiques scolaires, un poete, un musicien. L'Esquisse d'une morale sans obligation ni sanction, pour la premiere fois publiee avec l'indication des modifications apportees a la premiere edition, est sans conteste son ouvrage le plus personnel et le plus fameux.