L'histoire du Moyen-Age s'ouvre en realite par la victoire du christianisme et par la translation du siege imperial a Byzance; elle finit, avec le xve siecle, a la renaissance intellectuelle de l'Occident. Les causes de la longue decadence de l'empire romain sont bien connues. Le cesarisme democratique avait abouti au despotisme militaire; l'avilissement du senat et l'anarchie des legions entrainerent la ruine commune. A l'unite du corps politique, deja ebranlee par la division du pouvoir, sous Diocletien, succeda le dechirement definitif de l'Orient et de l'Occident. Constantin fut le vrai destructeur du monde romain. En abandonnant Rome, en rappelant, au profit du pouvoir absolu, les armees qui protegeaient les frontieres, il livra l'empire aux Barbares; en proclamant la nouvelle loi religieuse, il tua la civilisation antique. Les institutions de la vieille patrie, dit Chateaubriand, mouraient avec le vieux culte. Douze siecles suivirent, pleins de vastes mouvements de peuples, de chocs de races, de sanglantes querelles religieuses, de supplices, de pestes, de famines, mais aussi de grands et nobles efforts intellectuels, politiques et sociaux…