La Vie de Jesus est un essai d'Ernest Renan, publie en 1863. C'est le premier volume d'un projet plus vaste, l'Histoire des origines du christianisme (huit volumes publies entre 1863 et 1883). Ce best-seller europeen fait scandale notamment en France car le philologue et historien presente Jesus comme une haute personnalite morale, rejetant sa divinite et toute intervention du surnaturel. Cet essai resulte de notes de lectures et d'ebauches consignees au jour le jour dans des carnets de Renan, prises lors de l'expedition francaise en Syrie et au Liban a laquelle il participe en 1860-1861. C'est en effet lors de cette mission archeologique que murit dans son esprit le projet de cette biographie en parcourant la Judee et la Galilee au printemps 1861. La confrontation des evangiles canoniques a la realite historique le conduit a cette epoque a proceder a un depouillement de ces textes sacres. Renan revient ainsi d'Orient en octobre 1861 avec le brouillon de la Vie de Jesus mais s'impose de ne pas le publier afin de ne pas se fermer les portes du College de France, comme le lui conseillent ses amis, notamment le theologien protestant Albert Reville ou le savant Marcelin Berthelot. Professeur d'hebreu au College de France ou il succede a Etienne Quatremere en 1862, il en est suspendu quatre jours apres sa lecon inaugurale pour injure a la foi chretienne. Des lors, la publication de cette biographie devient sa priorite. Le livre est publie le 24 juin 18637. Le succes public est immediat: tire a 10 000 exemplaires, 60 000 exemplaires sont liquides en cinq mois et 430 000 exemplaires sont vendus entre 1863 et 1947, date de la derniere edition avec des ventes encore significatives, ce qui en fait un long-seller et l'un des best-sellers europeens de l'epoque. Il est l'un des livres les plus lus en France dans la seconde moitie du xixe siecle. En 1947, on compte douze editions, 84 traductions en douze langues dont 60 pour la seule langue allemande.