Sous le second Empire, Francois d'Haqueville, armateur a Granville, doit faire face a de graves difficultes financieres face aux concurrents du Havre et a l'emergence de la marine a vapeur. Il met tous ses espoirs en son fils, Charles, pour qu'il vienne l'epauler afin de prendre plus tard sa succession, et en son frere Hippolyte, officier de la marine imperiale. Charles, lui, est amoureux d'Eleonore et reve de devenir un grand peintre. Pendant ce temps, Henri, le jeune frere de Charles, est tiraille entre sa vocation religieuse et une certaine attirance pour un jeune garcon, fils d'amis de la famille. Et il y a la concurrence, celle de la famille Sartilly, dont se fait complice le secretaire des Haqueville, Achille. Quel role joue la frivole Adelaide ? Et de quel cote Hippolyte se rangera-t-il ? Une petite ville de province, des conventions sociales, des on-dit, une atmosphere balzacienne pour ce recit qui est ne d'une histoire vraie.