Ecrite et publiee en 1886, La Puissance des Tenebres est la version definitive, avec des variantes de l'Acte IV, d'une piece concue pour le peuple , que Leon Tolstoi avait intitulee primitivement: Quand une patte est prise l'oiseau est perdu. Ecrite en deux semaines, La Puissance des Tenebres s'inspire d'un fait divers qui defraya la chronique en son temps: un paysan avait avoue avoir tue le nouveau-ne de sa belle-fille alors agee de 16 ans. Tolstoi nous plonge ainsi dans un univers sombre aux frontieres les plus obscures et les plus effrayantes de la psychee humaine, un univers dans lequel il est question de haine, de jalousie et de violence, cette derniere etant ici poussee a ses extremes, jusqu'au meurtre. La piece, bien que jugee formidable par Alexandre III, fut initialement interdite pour cause d'immoralite.