L'histoire de ce roman se situe au xixe siecle. Un enfant abandonne, Remi, est vendu par ses parents adoptifs a un saltimbanque nomme Vitalis. Parcourant les routes francaises et anglaises, l'enfant exerce differents metiers avant de decouvrir le secret de ses origines. L'oeuvre a ete de nombreuses fois adaptee au cinema et a la television.