A la fin du xviie siecle, un jeune lord est enleve sur ordre du roi et atrocement defigure, la bouche fendue jusqu'aux oreilles. Abandonne une nuit d'hiver, il parvient a rejoindre la cahute d'un philosophe ambulant, et devient saltimbanque. Quinze ans plus tard, retabli dans ses droits, il est pair d'Angleterre. Mais sa mutilation ne s'effacera pas, et celui qui se serait voulu prophete a la chambre des lords restera condamne a n'etre qu'un bouffon. Lorsqu'il publie le livre en 1869, Hugo le presente comme le roman de l'aristocratie, premier volume d'une trilogie consacree a une Histoire de la Revolution que Quatrevingt-Treize acheverait. Et ce livre sombre denonce bien en effet le despotisme de l'aristocratie. Mais si L'Homme qui rit est une meditation historique et metaphysique, c'est aussi une oeuvre foisonnante et baroque, une maniere de drame qui reclame un
lecteur pensif , puisque Hugo nous donne a reflechir sur la misere et sur le peuple, sur l'amour et sur le desir, aussi bien que sur le Mal.

Edition de Myriam Roman, avec la collaboration de Delphine Gleizes.