La parution des Souffrances du jeune Werther en 1774 a bouleverse la conception de la litterature en Allemagne. Une des difficultes qu'a rencontree l'oeuvre a ete cependant la confusion entre mimesis et poiesis, realite vecue et fiction romanesque. Le recueil de documents et lettres que publia en 1854 August Kestner, fils de jean Chretien et de Charlotte, pour retablir la verite sur les rapports entre Goethe et ses parents permet de comprendre a posteriori les enjeux humains, affectifs et historiques d'une confusion tenace. La correspondance entre les trois amis et quelques-unes de leurs connaissances est reproduite ici. La traduction en francais de ces pieces, due a Louis Parade, est publiee pour la premiere fois. L'ensemble, qui va bien au-dela de l'anecdote, fait penetrer le lecteur dans la reception complexe d'une oeuvre capitale au regard de l'histoire de la culture europeenne moderne.