Cet ouvrage propose une interpretation globale de l'oeuvre de Moliere a partir d'une interrogation sur le secret de sa poetique. Il suggere que ce secret consiste dans la conjonction entre deux ambitions contradictoires: celle de peindre les moeurs de son temps, qui implique la vraisemblance; celle de donner a rire, qui suppose l'outrance de la caricature. Pour les combiner, il a suffi au poete de considerer que les difformites caricaturales sont le fait de ses modeles humains et de leurs extravagances: des lors que la realite secrete elle-meme du ridicule, c'est le respect de la vraisemblance qui requiert l'outrance comique. Le livre inventorie les composantes de l'esthetique du ridicule qui decoulait de cette optique. Il definit l'ethique du naturel, de la lucidite, de l'elegance, incarnee elle aussi sur la scene comique pour donner relief aux incongruites et aux folies humaines. Il envisage de nouvelle venue la philosophie de la nature, ou plutot la sagesse naturelle et hedoniste qui constitue l'horizon de cette confrontation. Il s'acheve par une interrogation sur l'humanite comique selon Moliere, sur l'anthropologie qui fonde sa vision. S'en degage une image renouvelee de son oeuvre, fondee sur l'analyse historique des modeles intellectuels et esthetiques de son temps, sur l'examen de ses textes theoriques, sur l'etude precise et comparee de ses pieces.