1851: apres le coup d'Etat du deux decembre, un grand ecrivain et un editeur aventureux se rencontrent en exil, a Bruxelles. Republicains tous les deux, ils font alliance contre le regime de Louis-Napoleon Bonaparte, et decident d'inonder la France d'ecrits clandestins: la premiere operation commune, la publication de Napoleon-le-petit en 1852 sera un succes, mais Hugo devra quitter Bruxelles pour Jersey, ou il ecrira son grand recueil poetique, Chatiments. Patiemment annotee et savamment prefacee par Sheila Gaudon, la correspondance entre Hugo et Hetzel est un document essentiel non seulement pour ceux qui s'interessent a Victor Hugo, mais aussi pour les historiens de la proscription, de l'edition, du colportage, de la contrefacon, et de la Belgique fourieriste et franc-maconne. Des personnages pittoresques et inconnus apparaissent sur le devant de la scene: Tarride, qui imprima Napoleon-le-petit, Jeffs et Vizetelly, les deux Anglais qui n'ont l'air de s'entendre que pour gruger le poete, Cappellemans, l'enthousiaste incapable, et surtout Samuel, l'ancien lieutenant de l'armee belge devenu, pour les besoins de la cause, imprimeur. Tantot impatient, tantot profondement comprehensif, souvent desinteresse, Hugo apparait dans ce volume comme un personnage complexe et attachant, plus occupe de l'avenir de son oeuvre que du present. La plus grande partie des textes n'avait jamais ete publiee jusqu'ici.