De nos jours, rares sont ceux, meme parmi les Latinistes, a qui le nom de Publilius Syrus est familier. Des mimes qu'ecrivit cet ancien esclave dans le courant du Ier siecle av. J.-C. ne subsistent plus aujourd'hui que de breves formules a valeur proverbiale, que les Romains appelaient sententiae. D'aspect tantot grave, tantot humoristique, ces sentences refletent sans doute assez bien la morale populaire du temps ( Un malade se fait du tort quand il institue son medecin heritier ;
Le courage croit a force d'oser, la peur a force d'hesiter ;
La mort est heureuse dans l'enfance, amere dans la jeunesse, trop tardive dans la vieillesse ). Deja prisees d'un Seneque, elles ont ete rassemblees en recueil des l'Antiquite et font partie de toute une litterature gnomique que le Moyen-Age et la Renaissance apprecierent grandement. Elles ont ensuite retenu l'attention des amateurs de bons mots aussi bien que des anthropologues, des moralistes aussi bien que des historiens. Cet interet s'est traduit par de nombreuses editions, d'Erasme aux philologues allemands de la fin du XIXe siecle. Par la suite, pourtant, les savants ont eu tendance a delaisser une oeuvre dont l'edition critique la plus recente date de 1895; la derniere version francaise, epuisee depuis longtemps, remonte aux annees 1930. Repondant a cette relative desaffection, le present ouvrage offre une traduction nouvelle de ces quelque 730 aphorismes; chacun d'entre eux est l'objet d'un commentaire critique, exegetique ou litteraire. Une introduction et diverses annexes completent ce volume.