Objet precieux et richement decore ou simple outil domestique, le miroir a toujours ete etroitement associe a la galanterie, a la frivolite et a l'erotisme. L'image d'une femme tenant un miroir a la main symbolise souvent, dans l'art et la litterature, la seduction, et aussi la vanite, le fluctuant et l'illusoire. Mais depuis le Moyen Age, on rencontre aussi le miroir dans un contexte totalement different: mot-clef dans les titres de livres, il designe un nouveau genre litteraire qui est exclusivement edifiant au debut, avant de devenir plus tard encyclopedique. Comment est-on passe de l'un a l'autre? Pour repondre a cette question l'auteur remonte jusqu'a l'Antiquite classique, en prenant comme point de depart un texte particulierement significatif de Seneque. Ainsi il met au jour un vaste symbolisme qui se constitue pendant les premiers siecles de notre ere autour de l'idee de miroir et en relation avec l'usage concret de l'objet. Enrichi par l'apport du neoplatonisme, ce symbolisme trouve sa forme la plus riche et la plus etendue dans l'oeuvre de Saint-Augustin, mais ensuite il disparait dans le naufrage de la civilisation antique. On aurait pu le croire disparu pour toujours, mais, dans la premiere moitie du XIIe siecle, il reapparait d'une facon assez inattendue dans une oeuvre importante et meconnue, Le Miroir des vierges. Si ce premier miroir vraiment original est une oeuvre isolee, il a interesse l'ordre de saint Bernard qui l'a activement diffusee. Cette resurrection du symbolisme inaugure un genre litteraire promis a un riche avenir. Einar Mar Jonsson est maitre de conferences a l'Universite de Paris-Sorbonne (Paris IV).