Par une chaude journee d'ete, a Paris, deux hommes, Bouvard et Pecuchet, se rencontrent et font connaissance. Ils decouvrent que, non seulement ils exercent le meme metier de copiste, mais qu'en plus ils ont les memes centres d'interets. S'ils le pouvaient, ils aimeraient vivre a la campagne. Un heritage fort opportun va leur permettre de changer de vie. Ils reprennent une ferme dans le Calvados, non loin de Caen et se lancent dans l'agriculture (agronomie, arboriculture, jardinage, conserverie, distillerie). Leur incapacite a comprendre va n'engendrer que des desastres. De la meme maniere, ils vont s'interesser, dans l'ordre, aux sciences (chimie, anatomie, physiologie, medecine, nutrition, astronomie, zoologie, geologie), a l'archeologie (architecture, museologie, religion celtique, antiquites, histoire, biographie), a la litterature (roman historique, theatre, critique litteraire, grammaire, esthetique), a la politique, a l'amour, a la philosophie (gymnastique, spiritisme, magnetisme, logique), a la religion, a l'education (phrenologie, dessin, histoire naturelle, morale, musique, urbanisme) avec les memes resultats. Lasses de tant d'echecs, ils retournent a leur metier de copiste.