La civilisation occidentale moderne apparait dans l'histoire comme une veritable anomalie: parmi toutes celles qui nous sont connues plus ou moins completement, cette civilisation est la seule qui se soit developpee dans un sens purement materiel, et ce developpement monstrueux, dont le debut coincide avec ce qu'on est convenu d'appeler la Renaissance, a ete accompagne, comme il devait l'etre fatalement, d'une regression intellectuelle correspondante; nous ne disons pas equivalente, car il s'agit la de deux ordres de choses entre lesquels il ne saurait y avoir aucune commune mesure. Cette regression en est arrivee a un tel point que les Occidentaux d'aujourd'hui ne savent plus ce que peut etre l'intellectualite pure, qu'ils ne soupconnent meme pas que rien de tel puisse exister; de la leur dedain, non seulement pour les civilisations orientales, mais meme pour le moyen age europeen, dont l'esprit ne leur echappe guere moins completement. Comment faire comprendre l'interet d'une connaissance toute speculative a des gens pour qui l'intelligence n'est qu'un moyen d'agir sur la matiere et de la plier a des fins pratiques, et pour qui la science, dans le sens restreint ou ils l'entendent, vaut surtout dans la mesure ou elle est susceptible d'aboutir a des applications industrielles ? Nous n'exagerons rien; il n'y a qu'a regarder autour de soi pour se rendre compte que telle est bien la mentalite de l'immense majorite de nos contemporains; et l'examen de la philosophie, a partir de Bacon et de Descartes, ne pourrait que confirmer encore ces constatations. Nous rappellerons seulement que Descartes a limite l'intelligence a la raison, qu'il a assigne pour unique role a ce qu'il croyait pouvoir appeler metaphysique de servir de fondement a la physique, et que cette physique elle-meme etait essentiellement destinee, dans sa pensee, a preparer la constitution des sciences appliquees, mecanique, medecine et morale, dernier terme du savoir humain tel qu'il le concevait; les tendances qu'il affirmait ainsi ne sont-elles pas deja celles-la memes qui caracterisent a premiere vue tout le developpement du monde moderne ?