Pour l'observateur superficiel, l'Allemagne, ravagee par des bandes de pillards, dechiree par des luttes incessantes, et dont la situation politique etait des plus precaires, cet Etat si divise et si affaibli paraissait etre le dernier pays ou put naitre un mouvement assez agissant pour ebranler l'Europe jusque dans ses fondements, la constituer sur des bases nouvelles et mettre fin au moyen age. Mais, en realite, il existait chez le peuple allemand des forces latentes qui, sous une impulsion vigoureuse, pouvaient produire des effets considerables. Les Allemands, d'une pedanterie legerement ridicule, menaient encore une vie simple et austere, tandis que dans les pays romans, en Italie, en France et en Espagne, les moeurs etaient raffinees et corrompues. Le bas clerge aussi valait mieux en Allemagne que dans le reste de l'Europe. A Rome et en Italie, le christianisme, avec ses dogmes, etait un objet de risee et de moquerie dans les milieux cultives et principalement a la cour pontificale; les dignitaires de l'Eglise ne tenaient a leur religion que pour le pouvoir politique qu'elle leur assurait. En Allemagne, au contraire, on prenait le christianisme au serieux; il apparaissait aux yeux des croyants comme un ideal qui avait ete vivant autrefois et qui, forcement, devait reprendre vie.