C'est l'histoire de Thecle, belle orpheline qui vit avec la Grand-mere et ses cousins Gualbert et Emmanuelle dans la demeure Harbreuze. Dans la prestigieuse famille, conformement a la tradition, Madame Harbreuze la grand-mere place sur un piedestal Gualbert, l'aine qui gere d'une main experte toute l'entreprise familiale, un homme brillant, serieux mais d'une froideur qui glace tout le monde. Un fait qui n'enleve rien a l'affection partagee d'Emmanuelle, sa petite soeur, une femme pieuse et d'ailleurs l'ange gardien de sa cousine Thecle dans cette demeure. Cette derniere en a bien besoin : Madame Harbreuze ne manque pas une occasion de l'humilier, lui rappelant sa pauvrete et sa dependance a la generosite de Gualbert et d'Emmanuel.