In uno spettrale castello sulle rive di un lago lombardo vive, segregata dallo zio Cesare d'Ormengo, la marchesa Marina di Malombra. Per caso Marina viene in possesso di una lettera scritta da sua nonna Cecilia, anch'ella segregata dal marito, come punizione per essersi innamorata di un giovane ufficiale di nome Renato. Marina finisce per identificarsi con Cecilia e rivive la tragedia della sua morte. In un lento ma progressivo stato di allucinazione, la marchesina comincia a credere di essere la reincarnazione della nonna. In preda alla follia uccidera lo zio e lo scrittore Corrado Silla, che di lei si era innamorato - credendolo la reincarnazione di Renato (Italialibri).