Tuer un chef d'Etat suppose de longs preparatifs, un examen rigoureux des mobiles et des suites previsibles de l'acte, outre une reflexion approfondie sur sa portee morale, juridique et politique. Autant de defis qu'ont releves les grands tragiques du XVIIe siecle alors meme que les regicides s'etaient multiplies en raison de la laborieuse gestation d'Etats centralises. Les multiples complots, avortes ou non, qui se succederent jusqu'a l'execution de Charles Ier en 1649 ont tenu la vedette sur la scene a Londres, a Paris, a Amsterdam, du Julius Caesar shakespearien a La Mort de Cesar de Voltaire, sans oublier Marlowe (Edward II), Ben Jonson (Sejanus, Catiline), Corneille (Cinna, Pompee), Racine (Britannicus, Bajazet) ni des Neerlandais, porteurs d'enseignements inedits, tels que Hooft (Geeraerdt van Velsen, Baeto) ou Vondel (Palamedes, Maria Stuart).
Le livre que voici tente de retracer le rayonnement du theme de differents points de vue: evolution de la tragedie senequienne, gout du sensationnalisme et, simultanement, rejet de la violence par le biais soit de l'absolutisme, soit du depassement individuel, exhortation a la moderation propre au bon gouvernement, theses contradictoires de Milton et de Bossuet sur la liberte et le droit a la revolte, reactions du public a la cruaute. Problemes dont la plupart nous interpellent encore.
Du reste, le passe ne pouvant etre decrit qu'a partir du present, poste d'observation de l'historien, l'actualite ne cesse de peser sur les projets de recherche. Ces pages n'auraient sans doute jamais vu le jour si des horreurs inouies n'etaient recemment survenues de New York aux Balkans et du Proche-Orient a l'Indonesie. Peut-etre ameneront-elles le lecteur a s'interroger sur notre attitude si souvent permissive face aux images percutantes dont nous sommes accables, et a en adopter une autre, plus rationnelle, plus responsable.
