Diego Velazquez’ Gemalde Hilanderas / Spinnerinnen, das noch zu Beginn des 20. Jahrhunderts als altestes Arbeiter- oder Fabrikstuck galt, gehoert zu den grossen Ratselbildern der Kunstgeschichte. Erst 1927 erkannte Aby Warburg in der Hintergrundszene den Wettstreit zwischen Pallas und Arachne und interpretierte das Bild als Allegorie der Webekunst . Diese spektakulare Entdeckung wurde als Eintrag vom 18. Juli 1927 im Tagebuch der Kulturwissenschaftlichen Bibliothek Warburg erst nach dessen Publikation 2001 bekannt.
Unter welchen Umstanden ist Warburg, der sich nie intensiv mit Velazquez auseinandergesetzt hatte, zu dieser Deutung gelangt? Und wie konnte sie indirekt doch die wissenschaftliche Diskussion befruchten? Anhand erstmals systematisch ausgewerteter Quellen erfolgt die Rekonstruktion von Velasquez-Gesprachen , die Warburg und sein Mitarbeiter Fritz Saxl zur Neuinterpretation des Gemaldes gefuhrt haben. Deren Genese erweist sich als Schulbeispiel fur das innovative methodische Vorgehen der beiden Gelehrten.