Janvier 1741. Jean Passadieu retrouve lentement ses esprits dans la salle des alienes de l'Hotel-Dieu. Il ne lui faudra pas longtemps pour se souvenir: se rappeler de ses origines saint-pierraises, de son apprentissage comme charlatan sur les routes de Bretagne, de son brevet d'operateur, du succes de sa boutique au College des Quatre-Nations… Mais sa memoire n'a pas fini de le torturer avec d'autres questions: qu'est devenue Balbine, la jeune novice enfuie du carmel de Ploermel ? Que cherche la sombre Gersende de Coetquen ? Quelle reponse offrir a la tendresse de l'accoucheuse Marie Courval ?

A trente ans, Jean va devoir reprendre son destin en main, affronter de nouveaux revers de fortune, et poursuivre ses recherches du remede secret, dans un siecle en pleine revolution.