Un contratto a termine e un accordo tra due soggetti per la consegna di una determinata quantita di un certo sottostante a un prezzo (prezzo di consegna) e a una data (data di scadenza o maturity date), prefissati. Il sottostante puo essere di vario tipo: -attivita finanziarie, come azioni, obbligazioni, valute, strumenti finanziari derivati.-merci, come petrolio, oro, grano, caffe.L'acquirente del contratto a termine - vale a dire colui che si impegna alla scadenza a corrispondere il prezzo di consegna per ricevere il sottostante - apre una posizione lunga (long position), mentre il venditore - vale a dire colui che si impegna alla scadenza a consegnare il sottostante per ricevere il prezzo di consegna - apre una posizione corta (short position). I contratti a termine sono generalmente strutturati in modo che, al momento della loro conclusione, le due prestazioni siano equivalenti. Cio e ottenuto ponendo il prezzo di consegna, cioe quello stabilito nel contratto, pari al prezzo a termine. I futures sono contratti a termine standardizzati per poter essere negoziati facilmente in Borsa. Il contratto future e un contratto uniforme a termine su strumenti finanziari, con il quale le parti si obbligano a scambiarsi alla scadenza un certo quantitativo di determinate attivita finanziarie, a un prezzo stabilito; ovvero, nel caso di future su indici, a liquidarsi una somma di denaro pari alla differenza fra il valore dell'indice di riferimento alla stipula del contratto e il valore dello stesso indice nel giorno di scadenza. Si differenziano dai forward per essere standardizzati e quindi negoziati sui mercati regolamentati. La standardizzazione consiste nella definizione del taglio unitario, della scadenza contrattuale e della modalita di negoziazione attraverso la Clearing House (Cassa di compensazione).La decisione di stipulare un contratto a termine puo essere ricondotta alle seguenti finalita -Finalita di copertura (hedging).-Finalita speculativa.-Finalita di arbitraggio.
