L'action de Tiberius et de Caius Gracchus marque la rupture du consensus qui, depuis pres d'un siecle, unissait l'aristocratie romaine dans le gouvernement de la cite. Ces deux freres, issus de la haute noblesse romaine, sont elus au tribunat de la plebe a dix ans d'intervalle, et proposent des reformes qui provoquent de violentes reactions. L'aine, Tiberius, fait voter en - 133 une loi agraire destinee a reconstituer une classe de petits paysans proprietaires, apte a fournir des soldats a l'armee. Caius, en - 123– 122, reprend le projet de Tiberius en l'elargissant considerablement: lois agraire, frumentaire et judiciaire notamment. Mais tous deux suscitent tant l'enthousiasme de la plebe que l'opposition de l'aristocratie, qui se sent lesee dans ses interets. Leurs tribunats s'achevent donc dans le sang, les Gracques et leurs partisans etant massacres au cours d'emeutes. Leur souvenir nourrira toutefois un siecle d'opposition populaire a l'aristocratie conservatrice, ce qui explique qu'ils passent pour les initiateurs d'une crise qui allait plonger la Republique dans la violence.